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Afin de remplacer les Noratlas de l’Armée de l’Air et de la Luftwaffe, la firme Transall (Transport Allianz group) regroupant les sociétés Aérospatiale et MBB (devenues depuis EADS) lança en 1959 la réalisation du Transall C-160. C’est à la base un appareil de transport, bi-turbopropulseurs à moyen rayon d’action pouvant décoller et atterrir depuis des pistes sommairement aménagées. Le C-160 est le premier programme aéronautique européen Franco-Allemand

Le Transall C 160, appelé C 160 F pour la version française, est un élément clé de la composante actuelle de la Force Aérienne de Projection française. La première série (n° de série < 200) fut fabriquée entre 1968 et 1972. Quatre avions furent affectés une quinzaine d’années à la « Postale » et rebaptisés C 160 P. Dans les années 80, une seconde série dite nouvelle génération (C 160 F « NG », n° de série > 200) fut lancée. Elle diffère de la première série principalement par la suppression de la porte de chargement latérale, l’ajout de réservoirs supplémentaires et l’installation d’un système de ravitaillement en vol, capable de la fonction ravitailleur pour 10 exemplaires. De cette série certains avions furent transformés pour être affectés à des missions spécifiques : Transall Gabriel (C 160 G) et Transall ASTARTE (C160 H).

Dans les années 90, un programme de rénovation fut entrepris. Il avait pour but de doter les avions d’une avionique numérique, et d’une capacité BNL (Bas Niveau de Luminosité). Les avions ainsi rénovés furent rebaptisés C 160 R. Un autre programme avait pour but d’équiper une partie de la flotte d’un système d’autoprotection (blindage, acquisition radar, arrivée missile, leurrage).

En service depuis plus de 30 ans, les versions de transports tactiques et logistiques des Transall C-160 (ainsi que les Hercules C-130) seront vraisemblablement mis hors service entre 2005 et 2015. Elles seront remplacées par l’avion de transport A400M (initialement connu sous le nom d’ATF : Avion de Transport Futur), destiné à équiper la flotte européenne de transport tactique.