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L’emploi de technologies avancées a permis d’intégrer sur ce biréacteur de taille réduite la totalité des fonctionnalités d’un avion polyvalent. Le fuselage et les ailes des Rafale sont intégralement fabriqués avec des matériaux composites et des alliages légers. Il intègre des commandes de vol électriques numériques et le concept HOTAS (Hands On Throttle And Stick - mains sur manche et mannette) et dispose d’un système de navigation extrêmement précis.

D’un concept entièrement nouveau, le radar à balayage électronique 2 plans RBE 2 multicibles est l’un des plus performants de ce type à l’heure actuelle. Bénéficiant du savoir-faire acquis sur les radars précédents, il permet la mise en œuvre simultanée de plusieurs modes air-air comme air-sol grâce à l’agilité de son faisceau, permise par le balayage électronique, et sa vitesse de calcul. Le passage prochain à une antenne active accroîtra ses performances de façon substantielle. Le capteur optronique secteur frontal (OSF) est complémentaire du radar en assurant la poursuite des cibles dans les domaines visible et infrarouge. Totalement intégré à l’avion, il renforce la robustesse du système et sa discrétion. L’autoprotection de l’avion est assurée par un système hautement intégré, SPECTRA, dont le rôle est de détecter les menaces (électromagnétiques, infrarouges, laser) et de déclencher un brouillage/leurrage adapté. Il confère à l’avion une grande survivabilité face aux menaces air-air et sol-air. Enfin, le système d’armes dialogue avec les autres avions, les navires et les centres de contrôles et de coordination fixes ou mobiles via l’équipement de liaison de données tactiques MIDS, au standard OTAN (liaison 16).

Les capacités du système d’armes de nouvelle génération s’appuient principalement sur une architecture ouverte à base de bus rapides et de calculateurs modulaires, la fusion des données internes ou externes issues des capteurs passifs et actifs et de la liaison de données pouvant être utilisés de façon complémentaire.

La motorisation est assurée par deux turboréacteurs M88-2 à double flux d’une poussée de l’ordre de 5 tonnes à sec chacun et de 7,5 t chacun avec post-combustion. Ce turboréacteur bénéficie des technologies les plus avancées et allie performance et fiabilité. Le conditionnement d’air au sol et le démarrage des moteurs est assuré par un générateur autonome situé en pied de dérive, le TGA, fabriqué par Microturbo.

Au niveau des 3 versions du Rafale :

  Le Rafale C est un appareil monoplace commandé pour l’armée de l’Air.

  Le Rafale B est un appareil biplace commandé pour l’armée de l’Air. Cette version peut effectuer toutes les missions du monoplace et sera également utilisée pour la transformation et l’entraînement des équipages. Le Rafale B biplace présente les mêmes caractéristiques que la version C. Contrairement à de nombreux avions de combat, la longueur du fuselage de la version biplace est identique à celle du monoplace.

  Le Rafale M est une version monoplace embarquée, commandée pour la Marine nationale. Cette version est embarquée à bord du porte-avions Charles de Gaulle et présente une avancée technologique considérable pour l’aéronautique navale. Doté d’un atterrisseur plus résistant capable d’encaisser une vitesse de chute verticale de 6,5 m/s, le Rafale Marine accuse 630 kg de plus que la version terrestre. Il est en outre équipé d’une barre de catapultage et d’une crosse d’appontage, qui le rendent notamment compatible avec les porte-aéronefs de l’US Navy comme l’ont montré des exercices communs en 2008.

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