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A l’origine, le programme VAB (Véhicule de l’Avant Blindé) était destiné à fournir à l’infanterie motorisée un remplaçant des camionnettes tactiques. Le VAB devait assurer le rôle de transport et de ravitaillement dans la zone de l’avant avec une capacité NBC et en protégeant son « chargement » de la mitraille du champ de bataille.

Ainsi, le Véhicule de l’Avant Blindé (VAB), réalisé par la société Renault V.I en partenariat avec GIAT Industries et Creusot Loire Industries, se caractérise par sa rusticité, sa haute mobilité et son confort en tous terrains. Construit en deux versions 4x4 et 6x6 (à mobilité accrue), c’est un véhicule polyvalent pouvant aussi bien transporter des troupes qu’intégrer des systèmes d’armes, de communication ou bien servir de poste de commandement. Le VAB est amphibie et intègre 2 turbines pour se mouvoir dans l’eau. L’armée française est équipée à la base de versions 4x4 et dotée d’une circulaire/bouclier avec mitrailleuse de 7,62mm ou 12,7mm.

D’un point de vue opérationnel, le VAB est couramment utilisé sur les nombreux théâtres d’opération. Il a fait ses preuves lors de la guerre du Golf et durant les missions de la paix en Bosnie, au Cambodge, en Croatie, au Liban, au Rwanda et en Somalie entre autres. Il est actuellement fortement engagé en Afghanistan.

En France, pour garantir la fiabilité de tous les véhicules du parc (3975 engins) d’une part, et le maintien des capacités opérationnelles à un niveau satisfaisant des véhicules dits de contact (1527 engins) d’autre part, les VAB ont été soumis à des opérations de fiabilisation et de revalorisation qui se sont terminées fin 2008.

Pour améliorer la protection des combattants en opérations extérieures, un tourelleau téléopéré 12,7mm est proposé sur le VAB. Ce tourelleau permet au tireur de mettre en œuvre la mitrailleuse de 12,7 mm tout en restant protégé à l’intérieur du véhicule. Cette opération prévoit l’équipement de prés de 588 VAB. Par ailleurs pour prendre en compte l’amélioration des équipements du combattant, une opération d’intégration des équipements FELIN a été lancée sur tous les VAB de contact.

Près de 5000 VAB sont en service dans 15 pays à travers le monde.