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Réalisé en coopération entre la France, l’Italie et l’Espagne, le système Helios I est un système de reconnaissance et d’observation optique spatial. Il permet à la France et à ses partenaires, d’observer en toute indépendance et en tout lieu sans violer l’espace aérien. Pour ces missions, le système Helios a complété le Mirage IV P qui était jusqu’alors le seul instrument français de reconnaissance lointaine.

L’Etat major des Armées (EMA) gère avec ses homologues des pays coopérant la programmation quotidienne des prises de vues en tenant compte du contexte géopolitique. Cela permet de disposer rapidement d’information pour apprécier la situation au sol dans les régions concernées. A cet effet, chaque pays coopérant dispose de ses propres installations pour exploiter les données fournies par le système.

La DGA reste responsable, vis-à-vis des états-majors des trois coopérants, de la conservation des fonctions et des performances du système.

Ce programme de coopération constitue un exemple et une référence pour l’Europe de la défense.

Afin d’assurer la continuité de service optique Hélios, la France réalise en coopération avec la Belgique et l’Espagne, le système de deuxième génération Helios II. Celui-ci présentera une amélioration significative de la résolution, du nombre d’images réalisées et de la rapidité d’enchaînement des prises de vue.

Le lancement du premier satellite Hélios IIA devrait avoir lieu en 2004